在自然界，主要的鎳礦是紅鎳礦(砷化鎳)與輝砷鎳礦(硫砷化鎳)。古巴是世界上有名的蘊藏鎳礦的國家，在多米尼加也有大量的鎳礦。
金屬鎳主要用于電鍍工業，鍍鎳的物品美觀、干凈、又不易銹蝕。極細的鎳粉，在化學工業上常用作催化劑。
鎳大量用于制造合金。在鋼中加入鎳，可以提高機械強度。如鋼中含鎳量從2．94％增加到了7.04％時，抗拉強度便由52．2公斤／毫米2增加到72．8公斤／毫米2。鎳鋼用來制造機器承受較大壓力、承受沖擊和往復負荷部分的零件，如渦輪葉片、曲軸、連桿等。含鎳36％、含碳0.3-0．5％的鎳鋼，它的膨脹系數非常小，幾乎不熱脹冷縮，用來制造多種精密機械，精確量規等。含鎳46％、含碳0．15％的高鎳鋼，叫“類鉑”，因為它的膨脹系數與鉑、玻璃相似，這種高鎳鋼可熔焊到玻璃中。在燈泡生產上很重要，可作鉑絲的代用品。一些精密的透鏡框，也用這種類鉑鋼做，透鏡不會因熱脹冷縮而從框中掉下來。由67．5％鎳、16％鐵、15％鉻、1．5％錳組成的合金，具有很大的電阻，用來制造各種變阻器與電熱器。
鈦鎳合金具有“記憶”的本領，而且記憶力很強，經過相當長的時間，重復上千萬次都準確無誤。它的“記憶”本領就是記住它原來的形狀，所以人們稱它為“形狀記憶合金”。原來這種合金有一個特性轉變溫度，在轉變溫度之上，它具有一種組織結構，而在轉變溫度之下，它又有另一種組織結構。結構不同，性能也就不同。例如：一種鈦鎳記憶合金，當它在轉變溫度之上時，很堅硬，強度大，而在這個溫度以下，它卻很軟，容易冷加工。這樣，當我們需要它記憶什么形狀時，就把它做成那種形狀，這就是它的“永久記憶“形狀，在轉變溫度以下，由于它很軟，我們便可以在相當大的程度內使其任意變形。而當需要它恢復到原來形狀時，只要把它加熱到轉變溫度以上就行了。
鎳具有磁性，能被磁鐵吸引。而用鋁、鈷與鎳制成的合金，磁性更強了。這種合金受到電磁鐵吸引時，不僅自己會被吸過去，而且在它下面吊了比它重六十倍的東西，也不會掉下來。這樣，可以用它來制造電磁起重機。
鎳的鹽類大都是綠色的。氫氧化鎳是棕黑色的，氧化鎳則是灰黑色的。氧化鎳常用來制造鐵鎳堿性蓄電池。
我國是一個鎳資源相對貧乏的國家，相當大部分依賴進口。傳統的從硫化鎳礦中提取鎳金屬已有近百年歷史，工藝成熟，但經百年開采，地球上硫化鎳礦資源日漸枯竭，因此用氧化鎳礦（俗稱：紅土鎳礦）提取鎳金屬正逐步成為世界提取鎳金屬的主流。
我國作為世界鎳礦與鎳金屬進口的主要大國，針對從鎳礦中提取鎳金屬不同工藝的特點，研究并探索一條適合我國國情的鎳金屬生產發展道路。
用紅土鎳礦提取鎳金屬有三種主要工藝，即濕法冶煉（電解法），火法冶煉（電爐法），火法冶煉（高爐法）。
